Les ascètes, du grec askètès = qui s'exerce, s'exerçaient à la pratique de la perfection, et furent les disciples des thérapeutes. De la multitude des solitaires retirés dans les déserts, dès les premiers siècles de l'Église, se sont formés deux espèces de Moines, ceux qui se réunirent pour vivre en commun, les cénobites, du grec koinobios = vivant en commun, dont saint Antoine est l'instituteur, et ceux qui, se réfugiant dans une solitude plus étroite, portèrent le nom d'anachorètes, du grec anachôrètès = solitaire.

L'usage a prévalu d'appeler Moines tous les membres des ordres religieux consacrés à Dieu par des voeux solennels.