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Dans son acception
première, le terme de steppes (du russe stepj, même
sens) désigne les grandes plaines herbeuses qui occupent le Sud
de la Russie, s'étendent de la Volga
aux monts Altaï, entre les forêts sibériennes
et les grandes montagnes de l'Asie centrale, et
qui se retrouvent largement développées vers le Turkestan
et la Dzoungarie. Ces régions sont caractérisés d'abord
par leur relief en général très peu accusé,
ou formé seulement d'ondulations de grande amplitude; l'atmosphère
y est très sèche, les hautes montagnes
interceptant toute l'humidité que les vents pourraient apporter.
Les vents alizés
du Nord-Est, appelés par le foyer brûlant des déserts
qui forment une bande au Sud, parcourent cette région des steppes
en la desséchant et buvant le peu d'eau qui s'y trouve.
Les steppes sont en effet d'anciens lits
maritimes assez récemment émergés et mal essuyés
encore sur bien des points, des particules salines dont ils étaient
imprégnés. Ce sont en même temps des régions
déprimées, de véritables cuvettes continentales, très
insuffisamment arrosées, parce qu'elles n'offrent nulle part aux
vents humides un condenseur naturel, soumises en outre aux excès
et aux variations brusques de la température qui sont propres aux
régions continentales. Ainsi se trouvent exclues les formes arborescentes
de la végétation qui réclament une humidité
abondante et surtout régulière.
Seules les graminées,
auxquelles peut suffire la courte saison des pluies du printemps se développent
en une rapide venue, vite desséchées par les chaleurs estivales;
mais à mesure que l'on s'éloigne du centre de répartition
des pluies, cette végétation devient plus incertaine, remplacée
par des plantes grasses ou buissonneuses et par
les chénopodiées, seules capables de vivre sur ce sol mal
lavé : la steppe herbeuse fait place à la steppe saline,
et celle-ci, bien souvent, touche au désert.
Les steppes herbeuses sont encore relativement
fertiles et peuplées; les steppes sablonneuse et salées le
sont bien moins. Le désert de Gobi, situé
au centre de l'Asie, représente, comme la dépression Caspienne,
une mer desséchée; cependant, les steppes herbeuses, qui
y alternent avec les déserts, ont de vastes pâturages ou peuvent
se nourrir les troupeaux de tribus nomades qui eurent leurs jours de puissance
et de gloire.
L'appellation de steppes peut s'appliquer
à d'autres régions du monde. Ainsi, en Europe, rencontre-t-on
des steppes, au Sud de la bande de territoire de landes et de bruyères,
en Hongrie (puszta), en Turquie (Anatolie).
C'est le prolongement le plus occidental de la région des steppes
proprement dite. Des steppes, ou des biomes qui peuvent être assimilés
à des steppes, existent aussi en Amérique
du Nord (Llano estacado, au Texas, par exemple),
en Amérique du Sud (parties du Gran
Chaco et du Mato Grosso), en Afrique (Sahel,
Est de l'Angola, Zambie, etc.). |
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