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L'étude
paléontologique des Rhinocéros
montre que ces grands Ongulés se rapprochent
des Tapirs et surtout des Lophiodontes. Les Rhinocéros primitifs
étaient dépourvus de cornes et avaient
des formes plus élancées que ceux de l'époque actuelle,
ce qui établit un lien de plus entre eux et les genres
Lophiodon et Tapirus. Ces premiers Rhinocéros se répartissaient
en deux grandes familles :
les Hyracodontidae, et les Rhinocerotidae,
dont sont issus les Rhinocéros actuels.
Les Hyracodontidae,
comprenaient, entre autres les genres Hyrachyus, Colonoceras, Triplopus,
de l'éocène moyen et supérieur de l'Amérique
du Nord avec une seule espèce (Hyrachyus Zeilleri) de l'éocène
de France, et Cesserasictis antiqua du même
pays.
Parmi les Rhinoceotidae, les types pourvus
de cornes (Teleoceras, Plicatodon) apparaissent pour la première
fois dans le pliocène des deux Amériques, mais Diceratherium,
avec deux cornes nasales latérales et symétriques, les précède
dans le miocène d'Europe et des Etats-Unis.
Parmi ceux qui sont dépourvus de cornes, Prohyracodon est de l'éocène
de Styrie; Anchisodon et Hyracodon sont du miocène des Etats-Unis
(Tous se rapprochent des Tapirs). On distingue deux sous-familles : les
Amynodontinae et les Rhinocerotinae.
Les Amynodontinae, plus voisins de Lophiodon,
renferment les genres Amynodon et Metamynodon, également sans cornes,
et sont de l'éocène supérieur et du miocène
moyen de l'Amérique du Nord, sauf Amynodon Croizeti de l'éocène
supérieur et du miocène moyen de France.
La sous-famille des Rhinocerotinae commence
également par des formes dépourvues de cornes,
constituant le genre Aceratherium, commun à l'Europe, à l'Asie
et à l'Amérique du Nord dans le miocène : la forme
du corps est déjà plus lourde et se rapproche des Rhinocéros
modernes. Les espèces sont nombreuses et plusieurs ont survécu,
en Europe et en Asie, jusque dans le pliocène. Le genre Aphelops
comprend des espèces américaines. Le genre Leptaceratherium,
plus ancien (du miocène inférieur), peut être considéré
comme le type primitif du groupe.
Les Rhinocéros proprement
dits (infratribu des Rhinoceroti) apparaissent pendant le miocène
de France (Rhinoceros. randanensis,
Dicerorhinus sansaniensis) et se continue
dans le pliocène d'Asie (Rhinoceros sivalensis); ces formes fossiles
se rapprochent surtout du Rhinoceros sondaicus actuel, tandis que les R.
paléoindicus et Rhinocéros
namadicus d'Asie sont voisins de l'actuel Rhinoceros unicornis (Rhinocéros
indien).
Le genre Rhinocéros est représenté
dans le miocène supérieur d'Europe et d'Asie (Rhinocéros
pachygnatus, espèce voisine du Dicerorinhus sumatrensis ou Rhinocéros
de Sumatra), et par le Rhinoceros platyrhinus
du pliocène de l'Inde, qui rappelle Ceratotherium
camus (Rhinoceros blanc) d'Afrique. Le Rhinoceros
mauritanicus du quaternaire d'Algérie
quant a lui rappelait le Diceros bicorni (Rhinocéros noir) encore
vivant dans le sud de l'Afrique.
Le genre Dicerorhinus,
dont le seul représentant actuel est le Rhinocéros de Java,
a eu pour autres espèces : Dicerorhinus
Schleiermacheri du miocène supérieur d'Europe et d'Asie;
Dicerorhinus megarhinus du pliocène d'Europe,
qui a vécu jusque dans le quaternaire d'Angleterre;
Dicerorhinus hemitaechus, Dicerorhinus etruscus, Dicerorhinus. Merckii,
qui sont également du pliocène et du pléistocène
d'Europe et d'Asie.
Mentionnons encore le Rhinocéros
à narines cloisonnées ou Rhinocéros laineux (Coelodonta
antiquitatis) eurasiatique, lui aussi, et qui était contemporain
du Mammouth. Il portait deux cornes,
et, comme ce dernier, sa peau était couverte
d'un pelage bien fourni qui lui a permis
de vivre sous le climat de la Sibérie.
On trouve dans cette contrée des cadavres
entiers avec leur fourrure conservés par la glace ou la terre gelée.
Un dernier genre n'ayant qu'une seule espèce
(Elasmotherium sibiricum) représente un type très modifié
de la famille des Rhinocerotidés. C'était un animal
de très grands taille, avant une grande et large corne frontale
avec une autre, très petite, à l'extrémité
antérieure du nez. Les molaires
sont fortement plissées comme chez l'Hipparion. Le crâne
a près de 1 mètre de long. Cet animal vivait, pendant le
pléistocène, dans l'Europe orientale et la Sibérie,
et tout indique qu'il était organisé pour se nourrir des
grandes herbes sèches qui abondent
encore dans les steppes du Sud de la Russie
et de l'Asie occidentale et centrale.
On voit que le type des Rhinocéros
s'est développé d'abord simultanément dans le Nord
des deux continents. Mais, à partir du pliocène, ce type
a commencé à décliner en Amérique, tandis qu'il
atteignait son entier développement dans l'ancien monde. En Amérique,
ces grands animaux se sont éteints dans le quaternaire, on même
temps que tous les grands Ongulés, y compris
l'Eléphant et le Cheval.
(E. Trouessart). |
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