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Les petits satellites de Jupiter



Aperçu
Les petits satellites répertoriés de Jupiter sont actuellement au nombre de 57 (la planète en possédant par ailleurs quatre, qui sont des planètes naines : les satellites galiléens). Certains l'ont été assez récemment (1999, 2000 et surtout en 2003) et ne portent pas encore de nom officiel. Ces petits corps, qui ne sont probablement pas tous encore connus se regroupent en plusieurs familles d’orbites.

De couleur rougeâtre, les quatre plus proches de Jupiter (Adrastée, Métis, Amalthée et Thébé), circulent sur des orbites circulaires et peu inclinées par rapport au plan équatorial de Jupiter. Ces orbites sont toutes situées à l’intérieur de celle d’Io.
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Amalthée, Thébé et Métis.
Trois petits satellites de Jupiter (de gauche à droite) :  Thébé, Amalthée et Métis.
Source : NASA / Mission Galileo.

Les autres, placés sur des orbites plus elliptiques et inclinées. On parle dans leur cas de satellites irréguliers.

Les astronomes pensent que ce type d'objet ne peut pas s'être formé en même temps que la planète autour de laquelle ils tournent. Aussi faut-il supposer qu'ils ont été capturés et satellisés il y a très longtemps par Jupiter. 

Le mécanisme de pareille satellisation est complexe, et semble irréalisable de l'environnement actuel de la planète géante. Le processus a pu en revanche avoir lieu quand Jupiter encore en formation avait une atmosphère étendue. Celle-ci a pu freiner des corps incidents et permettre de les retenir. Il est possible par ailleurs, que les objets n'aient d'abord été qu'au nombre de deux, puis aient été brisé par les effets de marée. Cela expliquerait en tout cas pourquoi les satellites irréguliers se divisent en deux groupes, selon leurs orbites :

Le premier groupe est formé de Léda, Himalia, Lysithée et Elara, qui circulent sur des orbites très voisines. Ces quatre objets sont encadrés par deux autres satellites récemment découverts, Thémisto et S/2000 J11, qui apparaissent un peu isolés.

L'autre un groupe est constitué de corps circulant sur des orbites beaucoup plus éloignées et aux, aussi, caractères plus disparates. Contrairement aux autres qui se déplacent selon le sens direct (ou prograde), ces derniers circulent sur des orbites rétrogrades. Certains de ces satellites ont des dimensions de l'ordre d'une dizaine de kilomètres et ont été les premiers découverts, lors du programme Voyager. Il s'agit de Anankè, Carme, Sinope et Pasiphaé. Les autres, dont la taille est plutôt de l'ordre du kilomètre, ont été détectés récemment, grâce notamment au programme de cartographie automatique du ciel et des objets proches, Spacewatch. Il s'agit de Chaldène, Jocaste, Harpalyke, Praxidike, Taygète, Erinome, Isonoé, Mégaclyte, Kalyke et Calliroé.

Nom Demi-grand axe Rayon
Métis
127 970
20
Adrastée
128 970
13 x 10 x 8
Amalthée
181 300
131 x 73 x 67
Thébé
221 900
55 X 45
Thémisto
7 507 000
4
Léda
11 170 000
5
Himalia
11 460 000
85
Lysithée
11 720 000
12
Elara
11 740 000
40
Carpo
16 690 000
3
Euporie
19 390 000
1
Orthosie
20 720 000
1
Euanthe
20 800 000
1,5
Thyone
20 940 000
2
Mneme
21 070 000
2
Harpalyke
21 110 000
2,2
Hermippe
21 130 000
2
Praxidike
21 150 000
3,4
Thelxinoe
21 160 000
2
Helike
21 260 000
4
Jocaste
21 270 000
2,6
Ananké
21 280 000
10
Eurydome
22 870 000
1,5
Arche
22 930 000
1,5
Autonoe
23 040 000
2
Pasithée
23 100 000
1
Chaldène
23 180 000
1,9
Kale
23 220 000
1
Isonoé
23 220 000
1,9
Aitne
23 230 000
1,5
Erinome
23 280 000
1,6
Taygète
23 360 000
2,5
Carme
23 400 000
15
Sponde 
23 490 000
1
Kalyke
23 580 000
2,6
Pasiphae
23 620 000
18
Eukelade
23 660 000
4
Mégaclyte
23 810 000
2,7
Sinope
23 940 000
14
Hégémone
23 950 000
3
Aoede
23 980 000
4
Kallichore
24 040 000
2
Callirhoé
24 100 000
4
Cyllène
24 350 000
2
Choré
24 540 000
2
D'autres encore attendent un nom : S/2000 J 11, 
S/2003 J2, S/2003 J3, S/2003 J4, S/2003 J5, S/2003 J9, S/2003 J10, S/2003 J12,  S/2003 J15, S/2003 J16, 
S/2003 J17, S/2003 J18, S/2003 J19,  S/2003 J23...
Les petits satellites de Jupiter déjà nommés (janvier 2008).
Le demi-grand axe et les dimensions sont données en kilomètres.
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