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Plus jeune que
les littératures des pays romans ou germaniques,
la littérature russe ne s'est que très lentement dégagée des
brumes médiévales. Mais elle a su montrer, à partir du XVIIIe
siècle, et surtout depuis le XIXe
siècle, que, dans les oeuvres d'imagination, elle était digne de rivaliser
avec les autres littératures européennes. Elle leur reste inférieure
dans les genres qui, comme l'histoire ou
les sciences sociales et politiques réclament une absolue liberté
d'écrire, liberté que le pays n'a jamais vraiment offert au cours de
son histoire.
Le plus ancien texte authentique de la
littérature russe date du XIe siècle.
Il s'agit des Lois d'Iaroslav, découvertes
seulement en 1738. Les chants populaires de
la même époque et des âges précédents ne nous sont parvenus qu'après
avoir subi des modifications ultérieures : les traditions mentionnent
Boïan comme le plus célèbre des anciens poètes, et l'oeuvre la plus
remarquable est l'Expédition d'Igor contre les habitants de Poloutz,
poème composé vers l'an 1200, et retrouvé seulement en 1795 à Kiev,
par le prince Mussin Pouchkine. Les discordes civiles et l'invasion des
Mongols
au XIIIe siècle arrêtèrent l'essor des
esprits, et, pendant plusieurs siècles, les études ne furent guère cultivées
que dans les couvents. Quelques chants en l'honneur de Vladimir
le Grand et de ses chevaliers, les Annales écrites par Simon,
évêque de Souzdal La littérature se ranima après la chute
de la domination des Mongols.
Ivan
IV fonda des écoles, et créa, en 1564, la première imprimerie Ã
Moscou.
L'évêque métropolitain Macarius publia des Vies de Saints et d'Archimandrites,
et Zizania une Grammaire'
slave. En
1644, Alexis Michaïlovitch fit imprimer une collection importante de lois
russes, et, bientôt après, fut fondée l'Académie
de Moscou, où l'on enseigna la grammaire,
la rhétorique, la poétique, la dialectique,
la philosophie Le
XVIIIe siècle.
Le développement le plus brillant de la littérature russe date des règnes d'Élisabeth et de Catherine Il. La première fonda l'Université de Moscou en 1755, et l'Académie des Arts en 1758 : sous la seconde, on créa l'École des Mines en 1772, une Académie pour le perfectionnement de la langue et des études historiques en 1783, et l'Académie des Sciences prit un rang éminent parmi les sociétés savantes, grâce aux travaux de Pallas, de Gmelin, de Gyldenstedt et de Roumovski. La gloire d'avoir nettement séparé l'ancien slave et le russe, et d'avoir fait prévaloir ce dernier idiome en poésie, appartient à Lomonosov : il lui assigna des règles par la publication d'une Grammaire, apprit aux Russes, par ses études sur le rythme, toutes les ressources poétiques de leur langue, et, unissant l'exemple au précepte, donna des modèles de tous les genres de style; on distingue son Ode à la Paix, une Épître sur le verre, des Psaumes, et des Eloges académiques. Le reproche qu'on peut lui adresser, c'est d'avoir cherché à ne former la langue que d'après le latin, à lui imposer en poésie les règles de la versification latine, et, par conséquent, de l'avoir soumise à des entraves contre nature. Soumarokov,
son contemporain et son émule, fonda le théâtre
national, et fut secondé par un acteur de mérite, Théodore Volkov, qui
joua ses drames d'Hamlet Il fallut plus de temps à la prose pour parvenir au degré de perfection qu'avait atteint la poésie. Elle dut ses premiers perfectionnements à la chaire évangélique, dont les productions déguisent pourtant le plus souvent l'absence de pensées sous une fausse rhétorique. On cite dans ce genre : Platon Levschine, métropolitain de Moscou, auteur d'une Histoire de l'Eglise russe, et de plusieurs sermons remarquables; Ivan Levanda, archiprêtre de Kiev; les prélats Bodobiedov et Bratanovsky, orateurs pleins de gravité et d'onction dont le premier s'est surtout rendu fameux par l'Éloge funèbre de Catherine II. Dans le genre historique se distinguèrent:Tscherbatov, auteur d'une Histoire de Russie qui n'annonce pas des recherches bien profondes; Hilkov, collecteur de documents sur le même sujet; Golikov, qui a écrit l'Histoire de Pierre ler; Boltin, critique judicieux des sources de l'histoire de son pays; Novikov, auteur d'ouvrages biographiques, et fondateur d'une revue satirique intitulée le Peintre; Gérard Fr. Müller, qui publia une multitude d'anciens manuscrits; Mouraviev, qui composa plusieurs traités d'histoire et de morale. Le
XIXe siècle
Un nom domine toute cette époque; c'est celui de Karamzine (1766-1826), qui prépare, en quelque sorte, la transition entre l'école classique ou pseudo-classique, imposée par Lomonosov et encore représentée par le tragique Ozerov (1770-1816), école qui s'inspire plutôt de la France que des anciens, et l'école romantique, dans laquelle les littératures anglaise et allemande jouent un rôle prépondérant. Après s'être fait connaître par d'élégantes poésies lyriques, par ses Lettres d'un voyageur russe, par une suite d'articles littéraires où il ridiculisait la manie de l'ode, l'enflure et le clinquant des poètes, et rappelait la poésie à sa véritable source, à la simplicité des sentiments humains, Karamzine publia son Histoire de Russie, monument immortel qui éleva la langue de la prose à son plus haut degré de perfection : en la dégageant de la raideur et de la complication des formes classiques, il lui donna une allure à la fois noble et facile, unissant la vivacité à l'harmonie, l'énergie à la simplicité. En même temps, Schiskov montrait, dans son Traité sur l'ancien et le nouveau style, la supériorité de l'ancien slave sur tous les emprunts étrangers. Les poètes ne manquèrent pas à l'école nouvelle. Dmitriev publia des élégies, des contes et des apologues pleins de grâce; le genre de la fable fut également cultivé par Izmaïlov, et par Krylov, celui de tous les Européens qui a le plus approché de La Fontaine. Batiouchkov, l'André Chénier russe, s'attarde encore à l'imitation des Français. Mais Joukovsky (1783-1852) est le traducteur et l'introducteur attitré des poètes anglais et allemands. Dans l'art dramatique brillèrent : Alexandre
Schachovskoï, poète comique d'une imagination féconde et riante; Gribojedov,
auteur de la charmante comédie des Inconvénients
de l'esprit; Kriukovsky, célèbre par sa tragédie de Pozarskoi; Nicolas
Polevor et Nestor Kukolnik, qui ont emprunté les sujets de leurs drames
surtout à l'histoire nationale, tandis que Nicolas
Gogol peignait gaiement dans ses comédies les mesure des petites villes
de la Russie Tour à tour disciple de Voltaire, de Byron et de Mickiewicz, Pouchkine (1799- 1837) se révèle l'égal de ces maîtres, le vrai coryphée du romantisme, et impose désormais la poésie russe à l'attention de l'Europe. Sa tragédie de Boris Godounov, ses poèmes de Ruslan et Ludmila, du Prisonnier du Caucase, de la Fontaine, du Zigane, et, en fait, toutes ses poésies, portant le cachet de la nationalité, expriment admirablement les joies, les tristesses, la gloire, l'amour de la terre et la gaieté du peuple russe. Lermontov (1814-1841) l'eût probablement dépassé, si sa carrière avait été plus longue. Dans la plupart de leurs oeuvres, Lermontov et Pouchkine sont des cosmopolites. A ces noms illustres on peut ajouter ceux de Baratynski, qui a laissé des épîtres et des contes ingénieux; Wjazemsky, inimitable dans ses poésies légères, et connu aussi comme critique; Delvig et Rosen, chansonniers renommés; enfin Iasikov, Benediktov et Podolinski, auteurs de poésies diverses. Poète paysan, Koltsov (1799-1842) est vraiment le chantre de la vie russe. La prose suit l'essor de la poésie. Dans
les romans, nouvelles
et contes russes, on trouve, en général,
la peinture d'un état social où la barbarie lutte contre la civilisation
: Bestoujev, Boulgarine, Pavlov, Zagoskine, Uschakov, Lazeschnikov, le
comte Solohub, le prince Odojevski, le baron Korv, Constantin Masalski,
Senkovski, Grebenka, Kvitka (sous le pseudonyme d'Osnovianenko), etc.,
ont remporté dans ce genre de littérature, de beaux succès.
Gogol,
(1809-1852) est le fondateur du réalisme. Comme peintre de la nature,
il dépasse les plus merveilleuses descriptions de Pouchkine
et de Lermontov; comme peintre de moeurs, il rivalise avec Dickens
: il dote le théâtre russe d'un chef-d'oeuvre
immortel, Ie Revisor. Ivan Tourgueniev
(1818-1883) raconte avec un charme exquis la vie des paysans et des gentilshommes
et seconde vigoureusement le mouvement humanitaire, qui aboutira à l'abolition
du servage. Pamphlétaire vigoureux, Herzen (1812-1870) a été comparé
par les Russes à Henri Heine et à Voltaire.
Viennent ensuite les Tchekhov (1860-1904), les Ouspensky, les Gorki (1868-1936) nous ont donné des tableaux de la vie russe qui révèlent en eux de dignes successeurs de Gogol et de Tourgueniev. Après la mort de Pouchkine, aucun poète ne s'est élevé à la hauteur de son génie. Khomiatov (1802-1866), Tioutchev (1803-1873) ont chanté surtout les gloires et les misères de la vie slave. Poète amer et mélancolique, Nekrasov (1822-1878) est le chantre éloquent, parfois un peu déclamatoire, des humiliés et des offensés, Apollon Maïkov (1821-1897) est un poète d'un goût antique et volontiers cosmopolite, un grand prêtre de l'idéal. Poloosky (1820-1897), Fet (18201892), Plestcheev (1885), puis Nadson, mort à vingt-cinq ans, ont attesté, dans leurs vers, la souplesse et la fécondité de l'esprit russe, sans toutefois atteindre à la hauteur des grands maîtres. L'Église russe a eu de bons orateurs au XIXe siècle, entre autres, Eugène Bolchovitinov, évêque de Kiev, et Philarète Drosdov, archevêque de Moscou, qui ont aussi écrit des ouvrages théologiques d'une profonde érudition. Mersljakov, professeur à Moscou, s'est fait un nom dans la critique, et Martynov dans le genre de la traduction.Bischurine a publié des Mémoireset des Voyages remarquables. Sokolov, Vostokov, Kalaidovitch, Stroiev, et surtout Gretsch, se sont occupés avec zèle des grands textes de la littérature russe et du développement progressif de la langue, tandis que Novikov, Kaschine, Maximovitch, Makarov et Sacharov faisaient des collections de chants et de traditions populaires. Les travaux philosophiques de Golubinski, de Vellanski, de Sidonski, de Kodrov, se rattachent aux systèmes de l'Allemagne. Dans la jurisprudence on remarque Revolin, Moroschkine et Nikita Krylov. Mais les deux genres en prose qui ont fait le plus de progrès sont l'histoire et le roman. Au nombre des historiens se placent Ustrialov, auteur d'un abrégé de l'histoire de Russie destiné aux écoles publiques; Podogine, qui a jeté une vive lumière sur les origines russes; Polevoï, auteur d'une Histoire de Russie très étendue; Wasili Berg, dont on a plusieurs monographies de tsars; Michaïlovski Damlevski, qui a laissé divers ouvrages sur les guerres de la Russie et de la France; enfin Glinka, Sirjegirev, Slovrov, Sreznewski, Samailov, Soloviev, Strojev, Neverov, Arzeniev, etc. La littérature
russe depuis 1900.
Période
révolutionnaire et post-révolutionnaire (1917-1930).
Réalisme
socialiste et époque stalinienne (1930-1953).
Détente
et dégel post-stalinien (1953-1964).
Période
brejnévienne et dissidence (1964-1985).
Période
de la Perestroïka et de la Glasnost (1985-1991).
Littérature
post-soviétique (depuis 1991).
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