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Contorniates

On nomme contorniates des médailles de bronze, grand module, de ce qu'elles sont enchâssées dans un cercle d'une composition ordinairement différente qui leur sert de contour (en italien, contorno). 

Généralement, elles portent, au droit, la tête d'un personnage célèbre, soit Grec, soit Romain, et, au revers, tantôt un sujet pris des jeux scéniques ou des jeux du Cirque, comme une course de chars, un combat de gladiateurs ou une chasse, tantôt un sujet mythologique ou héroïque, par exemple le combat d'Héraclès et de Nessus, Artémis et Endymion, le mythe de Scylla, etc., sans qu'il existe aucun rapport entre les deux types de la médaille.

Il est aujourd'hui admis que les contorniates n'ont jamais servi de monnaie, mais qu'ils servaient probablement de tessères, de contre-marques pour entrer aux jeux, ou qu'ils avaient seulement l'usage qu'ont aujourd'hui les jetons. 

Quoi qu'il en soit, ces pièces antiques, longtemps dédaignées, sont maintenant assez recherchées, celles surtout qui donnent les portraits des grands hommes, probablement d'après les modèles qu'avaient sous les yeux les graveurs de contorniates.

Ce sont les contorniates qui nous ont transmis les seuls portraits d'Horace, de Virgile, d'Apollonius de Tyane, de Térence, d'Apulée, de Salluste, que nous connaissions, et qui nous ont permis de donner,des attributions à peu près certaines à des bustes sans nom. (D.).

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Dictionnaire Architecture, arts plastiques et arts divers
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