En 1665, un voyage à Paris, où l'on travaillait alors activement au Louvre, le décida à se faire architecte. Justement, Londres fut, l'année suivante, en partie consumé par un terrible incendie. Bien que le plan de réédification méthodique qu'il proposa n'eût pas été adopté, il fut chargé, avec le titre d'architecte en chef, de la reconstruction des principaux monuments et, en 1668, devint architecte général du royaume d'Angleterre. Son chef-d'œuvre est la cathédrale Saint-Paul, conçue par lui seul de 1675 à 1710. On lui doit également la partie nouvelle du palais de Hamptoncourt, le palais de Winchester, la bibliothèque de Trinity College à Cambridge, l'église de Saint-Etienne de Wallbroock, qui est une merveille de goût, le mausolée de la reine Marie à Westminster, les hôpitaux de Greenwich et de Chelsea, et une soixantaine d'autres édifices, civils ou religieux. Son style, qui procède surtout de l'antique, est, d'une façon générale, fort sobre, mais aussi sans vie. Par contre, sa technique est irréprochable.

Ses principaux écrits ont été publiés par ses fils, après sa mort. Ils traitent de la théorie générale des mouvements, de la résistance des fluides, de l'art de la navigation et de diverses autres questions de géométrie, de mécanique et d'architecture. (L. S.)