Van Eyck

Les trois Marie devant le tombeau, par Hubert Van Eyck.

Hubert Van Eyck naquit vers 1366; il mourut en 1426, ainsi à l'âge de soixante ans, si la date que l'on assigne à sa naissance est exacte. Jean Van Eyck naquit en 1380, peut-être plus tôt; il mourut, d'après Weale, le 9 juillet 1440, seize ans après son frère. Une soeur, Marguerite, semble s'être également exercée dans la peinture. Il en a été probablement de même d'un troisième frère, nommé Lambert. Où ces artistes, qui devaient imprimer un si vigoureux essor à leur art, firent-ils leurs études? Quels furent leurs débuts? Ce sont des problèmes que tout l'effort de la critique moderne n'a pu résoudre jusqu'ici.

La biographie d'Hubert tient en trois lignes. Ce qu'il y a de plus important à y relever, c'est qu'en 1424 le magistrat de Gand se rendit à son atelier pour y examiner le tableau auquel l'artiste travaillait. Selon toute vraisemblance, Hubert mourut lorsque son chef-d'oeuvre et celui de son frère, l'Adoration de l'Agneau mystique, était à peine ébauché. Les critiques d'outre-Rhin ont échafaudé hypothèses sur hypothèses au sujet de la part que les deux frères ont eue à cette oeuvre gigantesque. Ils ont déterminé les têtes peintes par chacun d'eux. Tout cela est de la fantaisie pure; le seul témoignage certain que nous ayons, c'est celui de l'inscription tracée sur le retable, et il est fort vague.

 « Le peintre Hubert Van Eyck, y est-il dit, plus grand que tous ceux qui l'avaient précédé, a commencé cet ouvrage, que Jean son frère, le second dans son art, a achevé (en 1432) à la prière de Jodocus Vyd... »

Même incertitude au sujet de l'invention de la peinture à l'huile. Cette matière était employée longtemps avant les Van Eyck comme véhicule pour les couleurs. Les pièces comptables du Moyen âge en font mention à tout instant, et le moine Théophile, dans sa Schedula diversarum artium (ch. XXVII du liv. I), lui consacre un chapitre spécial. Mais si les Van Eyck n'ont pas inventé le procédé, ils l'ont notablement perfectionné et comme renouvelé, probablement en substituant une huile siccative ou un vernis siccatif aux huiles précédemment en usage. Avant eux, en effet on employait l'huile sans préparation, et il fallait attendre qu'une couleur fût sèche pour en appliquer une autre par-dessus : Jean Van Eyck trouva que l'huile de lin et l'huile de noix perdaient promptement leur humidité quand on les avait fait cuire; il ajouta à ce composé des essences qui, par leur évaporation, accéléraient encore le résultat.

Jean Van Eyck, le frère d'Hubert, est mentionné pour la première fois en 1421, dans les registres de la corporation des artistes de Gand. En 1422, il se trouve à La Haye, au service de Jean de Bavière, l'ancien évêque de Liège. Le nom de Philippe le Bon, le fils de Jean sans Peur et le père de Charles le Téméraire, est intimement lié au sien. En 1424-1425, ce prince prit à son service l'artiste alors déjà célèbre et lui accorda une pension annuelle de 100 livres, avec le titre de peintre ducal et de valet de chambre. Dès l'année suivante, il le chargea de faire pour lui « certain pèlerinage » ou « certain lointain voyage secret ». Ainsi Van Eyck, deux siècles avant Rubens, était désigné par ses souverains pour remplir les plus délicates fonctions diplomatiques. A partir de son établissement à Bruges, les faveurs de Philippe le Bon ne cessent de pleuvoir sur l'artiste. Vers 1432, le duc vient visiter dans son atelier un ouvrage auquel il travaillait et à cette occasion fait don à ses « varlets », c.-à-d. à ses élèves, de 25 sols.
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Retable de l'Adoration de l'Agneau Mystique, par les van Eyck (1432).
(Eglise Saint-Bavon, à Gand).

L'Adoration de l'Agneau mystique, le chef-d'oeuvre des Van Eyck et le manifeste de la primitive Ecole flamande, se compose : 1° d'un panneau central, lui-même divisé en quatre : dans le haut, à gauche, la Vierge, au milieu, le Père éternel, à droite, saint Jean-Baptiste; dans le bas, occupant toute la largeur du panneau, l'adoration de l'Agneau; 2° des deux volets de gauche, renfermant dans le haut des anges chantant et Adam debout à côté d'eux; dans le bas une troupe de chevaliers; 3° des deux volets de droite, renfermant dans le haut des anges jouant de divers instruments et Eve debout à côté d'eux; dans le bas un groupe d'ermites. Sur l'extérieur sont peints l'Annonciation, les prophètes Zacharie et Michée, deux Sibylles, saint Jean-Baptiste et saint Jean l'Evangéliste, enfin les portrait des donateurs. L'ensemble comprend près de trois cents figures. 

Que l'on considère la technique ou la conception, l'Adoration de l'Agneau mystique marque une révolution capitale dans les données de la peinture, révolution analogue à celles qu'opéraient en Italie, vers la même époque, des novateurs tels que Gentile da Fabriano, Pisanello, Masaccio. Pour la première fois depuis des siècles, un artiste s'était de nouveau appliqué à peindre le plein air et à ajouter à la beauté de l'homme celle de la nature. Il n'y a plus rien de gothique dans ces personnages : ils portent, la plupart, il est vrai, le costume du temps, mais ils sont libres dans leurs attitudes, leurs gestes, l'expression de leurs traits. Quant au paysage, il est à la fois frais et précis, lumineux, limpide et profond. Les Van Eyck y laissent éclater leur ardent amour pour la nature qui célèbre ici tous ses triomphes, tantôt dans un éblouissant tapis de verdure émaillé de violettes, de marguerites et de muguets, d'un effet prodigieux, tantôt dans ces superbes bosquets de rosiers en fleur, dans cette végétation luxuriante, presque méridionale, dominée par un palmier.
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Détail de l'Adoration de l'Agneau mystique.

L'Adoration de l'Agneau mystique est l'oeuvre commune d'Hubert et de Jean Van Eyck. Une série d'autres peintures - des Madones et des portrait - sont dues à Jean seul; ce maître semble, en effet, s'être exercé de préférence dans les tableaux de chevalet. Étant donné le fini prodigieux de ses peintures, il est tout naturel que Jean Van Eyck n'ait pas laissé un oeuvre très considérable une demi-douzaine de Madones, autant de portraits, tel est le bagage avec lequel il se présente devant la postérité : c'en est plus qu'il ne faut pour lui assurer l'immortalité.
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Van Eyck, La Vierge et le Chancelier Rolin (1435).

Une des plus saisissantes de ces Madones est celle du salon carré, au musée du Louvre (commandée pour la cathédrale d'Autun par le chancelier Rolin, qui y est représenté agenouillé devant la Vierge). Tout est extraordinaire dans
ce tableau : la gravité de la mère et de l'enfant, qui paraît vieillot à force d'être sérieux, la richesse du coloris, le tour de force de fini et de perspective qui a fait tenir des centaines de personnages dans la ville placée au fond (d'après les uns ce serait une vue de Bruges, d'après les autres, une vue de Lyon).

Une autre Madone, celle du musée de Dresde frappe à la fois par son coloris éblouissant et par la solennité de l'impression, tandis que le réalisme, un réalisme qui va jusqu'à la brutalité, triomphe dans la Vierge de saint Donat (1436, à l'Académie de Bruges).

Comme portraitiste, Jean Van Eyck est hors de pair seuls Raphaël, Dürer, Holbein, Velasquez, Van Dyck, Rembrandt et, parmi les modernes, Louis David, peuvent se mesurer avec lui. Ses effigies ont à la fois la précision et la vérité, je veux dire cette vérité d'un ordre supérieur, grâce à laquelle la reproduction textuelle d'une physionomie déterminée devient un caractère, un type. Un des plus anciens d'entre ces portraits est le petit buste du Vieillard au turban, à la National Gallery de Londres (1433); il se distingue par sa finesse et sa légèreté. D'autres sont plus saisissants, celui-ci est plus spirituel. 
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Van Eyck - Portrait de Giovanni Arnolfini 
et de son épouse Giovanna Cenami. (1434).

L'année suivante a vu naître un autre portrait également conservé à la National Gallery, la double effigie connue sous le titre de Couple de jeunes mariés (portrait d'un marchand florentin fixé à Bruges - Arnolfini - et de sa femme). Le morceau a tout l'importance d'un tableau d'histoire. Le plus populaire des portraits de Jean Van Eyck est l'Homme à l'oeillet (1433), au musée de Berlin. Aucune épithète ne saurait traduire la sûreté avec laquelle cette tête est modelée, la précision avec laquelle tout est rendu, jusqu'aux moindres rides de cette face parcheminée. La vivacité de l'expression, presque inquiétante et impertinente à force de liberté et de vie, n'est pas moins digne d'admiration. 
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Le Vieillard au turban (1433).	Margareta Van Eyck (1439).

Le portrait de Margareta Van Eyck, à l'Académie de Bruges, n'a pas le même relief, mais gagne néanmoins l'estime des connaisseurs par l'implacable fidélité avec laquelle l'artiste a fixé les imperfections du visage pauvre, froid et aigre de celle qui fut sa compagne.

Les Van Eyck comptèrent pour élèves ou pour tributaires tous les peintres flamands et allemands du XV^e siècle, les Rogier Van der Weyden, les Bouts, les Memling, les Van der Goes, les Wolgemut, les Schongauer, etc. Seules de ce côté-ci des Alpes, les écoles de Tours et de Cologne surent conserver une certaine indépendance. Leur influence s'étendit jusqu'à l'Italie, où leurs tableaux se vendaient au poids de l'or et où Antonello de Messine propagea leur nouveau procédé de peinture. (E. Müntz).
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Saint Jérôme (1442).	L'Homme à l'oeillet (1435).

Dans sa Philosophie de l'art dans les Pays-Bas, Taine a résumé avec autant de netteté que de force les caractères de la révolution qui a immortalisé les frères Van Eyck : 

« Une renaissance flamande sous des idées chrétiennes, des personnages vivants et des corps ; un relief saisissant, des scènes s'imposant à l'oeil et à l'esprit avec une force et une solidité d'assiette extraordinaires, le coloris le plus fort et le plus riche qui fût jamais, des tableaux d'autel ou d'oratoire, s'adressant à des fidèles pour leur suggérer la figure du monde surnaturel ou les émotions de la piété intime, un concert où chaque instrument donne toujours tout le son dont il est capable, d'autant plus juste qu'il est plus éclatant. »

Madone avec Canon van der Paele, par Jan Van Eyck (1436).

Harold van de Perre, Van Eyck, Gallimard, 1997.  Till-Holger Borchert, Jan Van Eyck, Taschen 2008. Fabrice Hadjadj, L'agneau mystique : Le retable des frères Van Eyck, Editions de l'Oeuvre, 2008. - Le Retable de Gand, connu aussi sous l'appellation d'Agneau mystique, est l'un des plus grands chefs d'oeuvre de la peinture européenne. Ayant mis leur génie artistique au service du génie du christianisme, les frères Van Eyck ont atteint au sommet du sublime. Le souffle de l'Esprit anime chaque partie de l'ouvrage, chaque recoin de chaque toile de cette véritable Bible picturale. Dès sa création, l'objet destiné avant tout aux besoins liturgiques n'a cessé de fasciner, de troubler, de convertir. Les plus grands artistes sont venus se recueillir devant lui, d'Albrecht Dürer à Paul Claudel. Les plus grands despotes ont tenté de s'en emparer, de Napoléon à Hitler. Mais, traversant tous les abattoirs de l'Histoire, L'Agneau mystique est arrivé jusqu'à nous en messager de l'éternité. En philosophe et en poète, Fabrice Hadjadj éclaire l'ouvrage à la lumière de la modernité. Sous sa plume, les vérités enfouies surgissent pour ancrer l'Agneau dans nos esprits et dans nos coeurs.  Damien sausset, L'ABCdaire de Van Eyck, Flammarion, 2002. Xavier de Langlais, La technique de la peinture à l'huile : Histoire du procédé à l'huile, de Van Eyck à nos jours ; Eléments, recettes et manipulations ; Pratique du métier ; Suivie d'une étude sur la peinture acrylique, Flammarion, 2011. -

Page sur Jan Van Eyck (site de Françoise Chatelain). -