Strömgren

Il était le fils du professeur Svante Elis Strömgren, un astronome réputé qui dirigeait l'observatoire de l'Université de Copenhague, et de Hedvig Strömgren (née Lidforss), dentiste et écrivaine. Grandir au sein même de l'observatoire, entouré de scientifiques, d'assistants et d'invités, le plongea dès le plus jeune âge dans un bain de science. Cette précocité intellectuelle se manifesta par la publication de son premier article scientifique à seulement 14 ans. Il acheva ses études secondaires en 1925 et intégra l'Université de Copenhague où, en deux ans à peine, il obtint son diplôme en astronomie et en physique atomique. Deux années supplémentaires lui suffirent pour terminer une thèse de doctorat, évaluée avec la plus haute distinction en décembre 1929, faisant de lui un docteur à l'âge de 21 ans. Durant ses études, il fréquenta assidûment l'Institut de Niels Bohr, une expérience décisive qui le convainquit d'appliquer le cadre théorique novateur de la physique quantique à l'étude de l'espace et des étoiles.

Sa carrière professionnelle débuta formellement par un poste de maître de conférences à l'université en 1932. En 1936, il fit partie, avec Gerard Kuiper, et Subramanyan Chandrasekhar, des théoriciens appelés par Otto Struve à l'université de Chicago, pour y développer une astronomie nourrie de la nouvelle physique quantique, née essentiellement en Europe. Après un séjour de 18 mois, il revint au Danemark, où il succéda à son père à la chaire professorale et à la direction de l'Observatoire royal de Copenhague en 1940, en pleine période d'occupation allemande. Durant ces cinq années d'isolement, il jeta les bases d'un nouvel observatoire danois, l'Observatoire de Brorfelde. Cependant, la lassitude face au manque de financement public et à la stagnation économique du pays le poussa à quitter le Danemark en 1951 pour les États-Unis. Lors de sa période américaine, il prit la direction des observatoires Yerkes (Williams Bay, Wisconsin) et McDonald (Fort Davis, Texas), postes qu'il occupa pendant six ans. 

En 1957, il fut nommé premier professeur d'astrophysique théorique à l'Institute for Advanced Study de Princeton, où il hérita du bureau d'Albert Einstein. Il y demeura jusqu'en 1967, année de son retour définitif au Danemark pour occuper la chaire de professeur d'astrophysique à l'Université de Copenhague et s'installer dans la résidence honorifique de la brasserie Carlsberg, autrefois occupée par Niels Bohr. Parallèlement, il assura des responsabilités majeures au sein de la communauté scientifique internationale : Secrétaire Général de l'Union Astronomique Internationale (UAI) de 1948 à 1952, Président de l'American Astronomical Society (1966-67), puis Président de l'UAI de 1970 à 1973.

L'oeuvre scientifique de Bengt Strömgren est immense et couvre un large spectre de l'astrophysique, tant théorique qu'observationnelle. Avant 1931, ses recherches portaient sur l'astronomie classique, comme l'astronomie méridienne et la mécanique céleste. Dans les années 1930, il mena des travaux importants sur la structure interne des étoiles et, à la fin de cette décennie, il découvrit que la composition chimique des astres différait radicalement des hypothèses de l'époque, établissant que l'hydrogène en représentait environ 70 % de la masse et l'hélium 27 %.

Sa contribution la plus célèbre reste la théorie des sphères de Strömgren, élaborée en 1937 et publiée en 1939. Il s'agit d'un modèle décrivant d'immenses coquilles interstellaires d'hydrogène ionisé (H II) autour des étoiles jeunes et chaudes de type spectral O ou B. Il démontra mathématiquement la relation entre la densité du gaz, la luminosité de l'étoile et la taille de cette sphère d'hydrogène ionisé, révélant une frontière très nette entre le gaz ionisé et le gaz neutre. Ses déterminations de l'abondance des éléments dans l'espace différaient alors peu des valeurs admises aujourd'hui. Dans les années 1950 et 1960, il fut un pionnier de la photométrie photoélectrique, développant un nouveau système à quatre couleurs, connu sous le nom de système photométrique de Strömgren, qui permit de mesurer avec précision les spectres stellaires et de déterminer l'âge, la distance et la composition des étoiles. Il s'intéressa également à la physique des atmosphères stellaires, à la composition chimique de l'atmosphère solaire, à la conception d'instruments optiques et participa activement à la création de l'Observatoire Européen Austral (ESO) à La Silla, au Chili.