Cet ouvrage est une collection de traditions galloises; elles datent d'une époque où les Bretons, refoulés par les Saxons, se consolaient de leur indépendance et de leur gloire perdues en imaginant des fictions en leur honneur. La première rédaction de cette histoire paraît être de 822; elle fut interpolée et amplifiée jusque vers 1024. 

Au XIX^e siècle, le celtiste H. Zimmer s'est efforcé de démontrer que la rédaction de l'Historia Britonum était réellement due à Nennius, qui l'aurait écrite dès 796 ; mais il n'a convaincu que peu de ses lecteurs. On attribue également à Nennius la plus ancienne version de ce qui deviendra par la suite légende de Merlin, quand elle passera sous la plume de Geoffroi de Monmouth et de Robert de Boron.