Janet (Paul Alexandre René), philosophe né à Paris le 30 avril 1823. Élève de l'École normale (1841-44), il débuta au collège royal de Bourges, d'où il passa, en 1848, à la faculté des lettres de Strasbourg. Il y resta jusqu'en 1856. C'est là qu'il professa ses leçons sur la Famille, qui formèrent le charmant ouvrage couronné par l'Académie française en 1856 (Paris, 1890, in-18, 13e éd.), et bientôt traduit dans plusieurs langues. Il n'avait donné auparavant que ses thèses de doctorat : Essai sur la Dialectique de Platon (Paris, 1848, in-8, 2^e éd. sous ce titre : Essai sur la dialectique dans Platon et dans Hegel (1861), et De Plastica Naturae vita quœ a Cudworthio in systemate intellectuali celebratur (1848, in-8). Professeur de philosophie au lycée Louis-le-Grand de 1857 à 1863, il donna coup sur coup une traduction française des Confessions de saint Augustin avec introduction (1858, in-8) et une Histoire de la philosophie morale et politique (1858, 2 vol. in-8), couronnée par l'Académie des sciences morales et par l'Académie française (2^eéd. sous ce titre Histoire de la science politique dans ses rapports avec la morale, 1872; 3e éd., 1887); puis la Philosophie du Bonheur (1863, in-8, couronnée par l'Académie française; 5^e éd., 1891, in-18) et le Matérialisme contemporain (1863, in-18; 5^e éd. 1888). En 1863, il devint professeur à faculté des lettres de Paris, et en 1864,membre de l'Académie des sciences morales et politiques. Membre élu des facultés de lettres au conseil supérieur de l'instruction publique depuis 1880, il a été nommé en 1890 président du jury de l'agrégation de philosophie. 

Durant cette longue carrière, Paul Janet; a enseigné sans interruption à la Sorbonne et publié un grand nombre d'ouvrages : la Crise philosophique (1865, in-18); le Cerveau et la Pensée (1867, m-18); Éléments de morale (1869, in-18); la Morale (1874, in-8, quatre éd., trad. en anglais); Philosophie de la Révolution française (1874, in-18, 4° éd., 1892); les Causes finales (1874, in-8, 2° éd., 4883, deux éd. en anglais); Saint-Simon et les saint-simoniens (1872, in-48); Spinoza, de Dieu, de l'homme et de la béatitude, trad. française avec introduction; Cours de morale à l'usage des écoles normales (1880,2 vol.in-18); Traité de philosophie (1880, in-8, trad. en espagnol); les Maîtres de la pensée moderne (1883, in-18); Victor Cousin et son oeuvre (1885, in-8) Histoire de la philosophie, les Écoles et les problèmes, en collaboration avec G. Séailles (1887, in-8), trad. en espagnol; les Lettres de Mme de Grignan (1888, in-18); les Passions et les caractères dans la littérature du XVII^e siècle (1888, in-18); Histoire de le Révolution française (1889, in-18); Lectures variées de littérature et de morale (1890, in-18); Fénelon (1892, in-18). A quoi il faut ajouter une multitude d'articles de revues et de travaux académiques, rapports, notes, communications, publiés dans les Comptes rendus de l'Académie des sciences morales et politiques.

Tous ces écrits offrent les mêmes caractères de solidité quant au fond, d'ampleur et de clarté dans la forme. La doctrine est un spiritualisme très libre et très large, savant sans appareil d'érudition, pénétrant sans vaines subtilités, bien informé de toutes les nouveautés, soucieux de rester toujours d'accord avec la science. S'il faut laisser à Janet le titre de philosophe éclectique et de disciple de V. Cousin, qu'il a toujours revendiqué avec une modestie non dépourvue de fierté, surtout quand l'opinion abandonna cette école et l'accabla de dédains, au moins faut-il reconnaître que ce disciple est devenu un des maîtres les plus indépendants et les plus respectés de son temps, que l'éclectisme n'a pas produit de meilleur dialecticien, d'esprit plus vigoureux, plus droit et plus souple à la fois, plus ouvert aux idées nouvelles, plus tolérant pour toutes les hardiesses philosophiques. En cela il a été, bien qu'avec moins d'éclat, plus philosophe peut-être que le fondateur de son école. Il honore, de plus, la philosophie par la simplicité et l'élévation de son caractère. (H. M.).