Irène, née à Athènes, dut à sa beauté et à son esprit le choix que l'empereur Constantin Copronyme fit d'elle pour devenir, en 769, la femme de son fils, Léon IV. A la mort de ce dernier, en 780, elle prit le gouvernement de l'empire d'Orient, compte tutrice de son fils Constantin V. Elle ternit par son ambition et par sa cruauté la capacité dont elle fit preuve. Après avoir déjoué un complot tendant à mettre sur le trône Nicéphore, oncle de son fils, elle dut acheter la paix du calife Haroun-al-Raschid, et Charlemagne, qu'elle avait d'abord amusé par des promesses, battit ses troupes en Calabre en 788. l'avait mis fin à l'hérésie des iconoclastes par l'appui qu'elle avait prêté, l'année précédente, au second concile général de Nicée. 

Parvenu à l'âge de régner par lui-même, son fils fut obligé de la faire enfermer pour la contraindre à lui remettre le pouvoir. Elle s'en vengea en lui conseillant, pour le perdre dans l'opinion publique, de répudier sa femme, et d'épouser une des jeunes suivantes de cette princesse. A la faveur du mécontentement général, elle reprit les rênes de l'Etat, en 797, et jeta son fils dans une prison, où il mourut de la violence qu'on lui fit en lui crevant les eux, par ordre de sa mère. Elle fut en fermée en  802 par Nicéphore, grand trésorier de l'empire, et reléguée ensuite dans l'île de Lesbos. où elle mourut en 803. Les Grecs la mettent au rang des saintes.