Idées et Méthodes
Dictionnaire

L'École Éléatique

L'École Éléatique ou École d'Elée est une école philosophique qui tire son nom d'Élée

, ville de la Grande-Grèce

, où naquirent les deux principaux représentants de la doctrine, Parménide et Zénon. Xénophane de Colophon

passe pour en être le fondateur; mais ce fut Parménide qui exposa dans son ensemble la doctrine de l'unité absolue. Chez Xénophane elle garde encore quelque chose de l'esprit des Ioniens

, la pluralité; mais avec Parménide l'idéalisme éléatique apparaît dans toute sa rigueur.

L'idée commune à tous ces philosophes, celle qui forme le lien de l'école, est l'idée de l'unité de l'Être. Ils introduisirent dans le monde cette idée, qui ne devait plus disparaître, que l'Être, considéré en lui-même, est un, éternel, indestructible, immuable. Pour les Eléates, rien ne naît de rien et rien ne retourne à rien. Un principe, qui rappelle celui que bien plus tard Lavoisier énoncera, dans un contexte différent, sous la forme de rien ne se perd, rien ne se crée : tout se transforme., mais qui fut d'abord présenté sous une forme théologique (unité de Dieu ) par Xénophane de Colophon, qui l'opposa au polythéisme grec (La mythologie grecque).

Il fut établi métaphysiquement par Parménide, et par là ce philosophe fut amené à distinguer le monde physique, connu par les sens, domaine de l'apparence, du monde réel ou intelligible, connu par la raison, objet de la science. Enfin Zénon et Mélissus de Samos entreprirent de défendre dialectiquement le principe posé par le maître et de répondre aux objections qu'il avait suscitées de toutes parts; il s'agissait notamment de prouver que le monde sensible, étant multiple et changeant, ne saurait avoir d'existence réelle. C'est pour soutenir cette polémique que Zénon d'Elée inventa ces arguments célèbres, improprement nommés sophismes, tels que l'Achille et la Flèche qui vole, qui ont donné lieu à tant de discussions et encore de nos jours.
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L'Argument de l'Achille

L'École d'Élée, pour illustrer la manière dont l'être est essentiellement un et immuable et l'idée que la pluralité et le changement sont des notions absurdes, contradictoires, a eu recours à un argument souvent appelé l'Achille. Celui-ci, est directement calqué sur l'argumentation par laquelle Zénon d'Elée, prétendait prouver l'impossibilité du mouvement et l'immutabilité de l'être, et que l'on connaît sous le nom de paradoxe de Zénon.

Le raisonnement général est celui-ci : Avant d'atteindre un but quelconque, le corps en mouvement devrait d'abord arriver au milieu de la distance qui le sépare de ce but; avant d'arriver à ce milieu, il devrait franchir la première moitié de la distance qui l'en sépare; avant de franchir cette première moitié, il devrait franchir le premier quart, et ainsi de suite à l'infini. En d'autres termes, un corps devrait, pour aller d'un point à un autre, parcourir un nombre infini d'espaces. Mais l'infini ne saurait être parcouru en aucun temps donné. Il est donc impossible absolument de passer d'un point à un autre : le mouvement est impossible.

Dans l'Achille, le plus lent des êtres, la tortue, ne saurait être attrapée à la course par le plus rapide, Achille, si elle a la moindre avance sur lui. Pour la rattraper, en effet, Achille devrait d'abord arriver au point où elle se trouvait au moment où il est parti, puis à celui où elle est arrivée pendant ce temps-là, puis à celui encore qu'elle a atteint pendant qu'il franchissait ce nouvel intervalle; et ainsi de suite à l'infini. Même conclusion que précédemment : aucun but ne peut être atteint, il n'y a pas de mouvement possible. De part et d'autre, l'argument revient à dire qu'un espace donné ne peut être parcouru si toutes ses parties ne le sont, et qu'elles ne peuvent l'être, parce qu'elles sont en nombre infini. (H. Marion).

On s'est assez souvent mépris sur le caractère propre de l'école d'Elée. Elle n'est pas aussi idéaliste qu'on l'a souvent dit. Cet être, dont elle proclame l'unité, est étendu c'est le monde ou la substance universelle. Aristote, et il semble que ce soit à bon droit (si l'on veut bien considérer ce mot au sens étymologique, qui fait de la nature et des faits concrets, le centre de leurs préoccupations), considère les Eléates comme des physiciens. Malgré l'opposition qu'ils font entre les sens et la raison, on ne doit pas les considérer comme de purs dialecticiens; la dialectique chez eux n'est pas le principe, mais le résultat de leurs opinions métaphysiques.

La physique à proprement parler de l'Ecole éléatique admet deux principes : le feu ou la lumière, la nuit ou la masse épaisse et lourde. Sa cosmologie consiste à diviser le monde en trois parties. Mais ces deux branches du système ne sont qu'une affaire d'opinion, la connaissance donnée par les sens n'étant que pure illusion. L'école d'Élée fit sentir les dangers de la spéculation pure, et la nécessité de faire descendre la philosophie du ciel sur la Terre.

L'école d'Elée a exercé une grande influence; d'après Ed. Zeller, « elle est le moment décisif de l'histoire de l'ancienne spéculation ». Toutes les grandes écoles mécanistes, celles d'Empédocle, d'Anaxagore, de Démocrite, prirent pour point de départ le principe posé par les Eléates. Ce n'est pas par un changement qualitatif de l'être, mais par des combinaisons variables d'éléments immuables que tous ces systèmes expliquèrent le monde. Plus que personne peut-être, Platon s'attacha aux principes éléatiques; c'est d'eux que procède directement la théorie des Idées. Enfin, l'école de Mégare

, et par elle une partie au moins de l'école sceptique, se rattache à l'enseignement des philosophes d'Elée. (V. Brochard / R).

En bibliothèque - V. Cousin, Cours de l'histoire de la philosophie, VIIe leçon, et Nouveaux fragments philosophiques, article Zénon.