Beaucoup de légendes circulaient dans l'Antiquité sur son éducation oratoire. D'après Hermippos, cité par Plutarque (Dém., 5), il avait appris en secret les Traités de rhétorique d'Isocrate et d'Alcidamas. Suidas lui donne pour maîtres Isée, Zoïlos d'Amphipolis, Polycratès, Alcidamas, Isocrate, Aesion, Théopompos de Chio, Euboulidès, enfin Platon. Un philosophe péripatéticien, cité par Denys d'Halicarnasse (Première lettre à Ammoeus, p. 719), prétendait même que Démosthène avait beaucoup profité de la Rhétorique d'Aristote, dont la rédaction est postérieure à 338 avant notre ère. Le Pseudo-Lucien ajoute à ses nombreux professeurs (El. de Dém., 12) Théophraste et Xénocrate. On lui pretait encore une grande admiration pour Thucydide, qu'il avait, disait-on, copié huit fois de sa main. De toutes ces fables, la seule chose à retenir est le fait des rapports de Démosthène avec Isée, dont il suivit les leçons et qui exerça sur lui une influence décisive. Le plus grand événement de sa vie est le procès qu'il intenta à ses tuteurs, qui avaient dilapidé sa fortune (364-3). Il réussit à se faire rendre une partie de ce qu'ils lui avaient pris.

Dix ans après, il prononçait le premier de ses discours politiques qui ait été conservé, le discours Contre la loi de Leptine (354). Auparavant, se placent les plaidoyers Pour la couronne triérarchique (vers 359), Contre Spoudias, Contre Galliclès, Contre Androtion (355). Il va sans dire qu'il ne faut pas ajouter foi aux récits qui nous font voir Démosthène imaginant toutes sortes de moyens pour vaincre sa timidité et la difficulté qu'il éprouvait à parler en public. Ses déclamations sur le rivage de la mer, avec des cailloux dans la bouche pour rompre sa langue aux articulations difficiles, le cabinet souterrain où il se serait enfermé pour travailler, la tête à demi-rasée, sont des contes qui ont pris naissance et ont été amplifiés dans les écoles. Ce qui paraît certain, c'est que ses débuts, comme orateur, furent pénibles. Il reçut les conseils de l'acteur Satyros, s'y conforma et s'en trouva bien. Il écrivait avant de parler. Ce ne fut jamais un improvisateur à la manière d'Eschine ou de Démade. Peut-être est-ce cette difficulté de parole qui le décida de bonne heure à faire le métier de logographe qu'il continua presque jusqu'à sa mort. Peut-être aussi fut-il conduit à composer pour d'autres des plaidoyers par la nécessité où il se trouva de refaire sa fortune. C'est, dans tous les cas, à cette forme particulière de son activité oratoire que nous devons la remarquable collection de plaidoyers civils qui nous est parvenue sous son nom. Mais ce n'était pas là le but où il tendait; ce qu'il visait, c'était la politique, la direction des affaires. 

Nature réfléchie, mûrie de bonne heure par l'adversité, il se sentait porté vers l'action par une ambition légitime, qu'entretenaient la haute idée qu'il avait de sa famille, de la bonne bourgeoisie à laquelle il appartenait, et le désir d'occuper dans la république la rang auquel il avait droit. Peu de mois après le discours Contre Leptine, qui marque les premiers pas de Démosthène dans la politique, il prononça devant le peuple le discours Sur les Symmories. Le bruit avait couru d'un armement du Grand Roi contre la Grèce. Les Athéniens songeaient à provoquer une résistance nationale. Démosthène leur donne des conseils pacifiques; il les engage, sans faire la guerre, à la préparer par une réorganisation des Symmories. Viennent ensuite, dans la série de ses discours, deux grands plaidoyers rédigés pour d'autres, mais qui touchent de très près aux affaires publiques, le plaidoyer Contre Timocrate (353-2) et le plaidoyer Contre Aristocrate (352). Entre les deux, nous trouvons un discours prononcé par Démosthène lui-même et relatif à la politique étrangère, le discours Pour les Mégalopolitains. Telle est ce qu'on peut appeler la première période de la vie publique de Démosthène. Aucune des grandes questions qui intéressent Athènes ne lui est étrangère; il compte déjà parmi les conseillers les plus écoutés du peuple.

La seconde période commence à la première Philippique (351). De très bonne heure, Démosthène aperçoit le danger qu'il y a pour les Athéniens à laisser croître la puissance macédonienne, et il est un des premiers à attirer de ce côté leur attention, Les Olynthiennes sont de 349-8, A la même époque appartiennent d'autres grands discours, les uns politiques, comme le discours Pour la liberté des Rhodiens (351-50), les autres judiciaires, comme la Midienne. Dans l'été de 348, Olynthie est prise. L'émotion qu'on en ressent à Athènes est considérable. De tout côté on envoie des ambassades pour tâcher de former une vaste coalition panhellénique. Ces démarches ont peu de succès. D'autre part, Philippe fait des avances aux Athéniens. On se résout à traiter, C'est la paix de 346, connue dans l'histoire sous le nom de Paix de Philocrate. Démosthène y joue un rôle. Il figure parmi les députés envoyés auprès de Philippe pour négocier. Il prend part à deux ambassades successives; dans l'intervalle de la seconde et de la troisième, Philippe occupe la Phocide. Les Athéniens, effrayés, veulent tout rompre. Démosthène les persuade de reprendre les négociations et prononce à cette occasion son discours Sur la Paix (345). La paix est définitivement conclue.

La troisième période de sa vie s'étend de la Paix de Philocrate à la bataille de Chéronée (338 av. J.-C.). Après la paix avec Philippe, le parti de la guerre relève la tête. La deuxième Philippique, prononcée en présence de députés macédoniens envoyés pour demander compte de certaines attaques dont le roi avait été l'objet à Athènes, contient des menaces à l'adresse d'Eschine, un des chefs du parti dévoué à la Macédoine (344-3). Hypéride accuse Philocrate, qui est condamné et s'exile volontairement (343). La même année, a lieu, entre Eschine et Démosthène, le procès de l'Ambassade, au sujet d'une des ambassades de 346. Eschine n'est absous qu'à la majorité de trente voix. Au dehors, la mauvaise foi de Philippe irrite les Grecs. Sparte, notamment, qu'il cherche à rabaisser au profit de la Messénie, lui devient tout à fait hostile. Démosthène, prompt à recueillir ces signes de mécontentement, en profite pour grossir la ligue contre Philippe et se fait charger successivement de missions dans le Péloponèse, à Byzantion, à Périnthe, en Eubée. Les Athéniens renversent la stèle sur laquelle était gravé le traité de 346. 

C'est l'époque des discours de Démosthène Sur les affaires de la Chersonnèse (342), des troisième et quatrième Philippiques (341-40). Sur ces entrefaites, la guerre d'Amphissa met Athènes directement aux prises avec le roi de Macédoine. Les Amphissiens ont cultivé une partie de la plaine de Cirrha, territoire sacré, appartenant à Apollon. Les amphictyons se réunissent à Delphes, puis aux Thermopyles, pour juger leur conduite. Philippe est chargé de punir les coupables (339). Il franchit les Thermopyles, pénètre en Phocide et prend Elatée. L'émoi des Athéniens est à son comble, à la nouvelle de cette marche rapide. Démosthène propose une grande mesure, l'alliance avec Thèbes, l'ancienne amie de Philippe. Les troupes réunies d'Athènes et de Thèbes marchent contre le roi, qui vient de prendre Amphissa; la rencontre a lieu dans la plaine de Chéronée, où Philippe remporte une éclatante victoire (août 338). Après cela, il ne restait plus qu'à traiter; c'est ce que firent les Athéniens, pour lesquels Philippe se montra aussi clément qu'il fut impitoyable pour leurs alliés.

La quatrième et dernière période de la vie de Démosthène va de la bataille de Chéronée jusqu'à la mort de l'orateur (322). Deux événements capitaux la remplissent le procès de la Couronne et l'affaire d'Harpale. On sait quel est l'objet du procès de la Couronne. Un ami de Démosthène, Ctésiphon, propose de lui décerner une couronne d'or en récompense du zèle et de l'activité avec lesquels il s'est acquitté de certaine charge publique. Eschine combat la proposition comme illégale (337-6). Le débat ne vient devant le tribunal qu'En 330. On en connaît le résultat : Démosthène a gain de cause et Eschine, condamné, quitte Athènes pour n'y jamais revenir. L'affaire d'Harpale est plus obscure. En 324, les Athéniens voient arriver au Pirée Harpale, trésorier d'Alexandre, avec d'énormes sommes et plusieurs milliers de mercenaires. Le rôle de Démosthène, dans cette circonstance, est mal connu : il propose de détenir Harpale sur l'Acropole avec ses trésors, jusqu'à ce qu'on puisse le remettre entre les mains d'un mandataire d'Alexandre. La proposition est adoptée; mais, peu de jours après, Harpale s'évade, et l'on ne trouve plus à l'Acropole que la moitié des sommes qu'il avait avec lui. De là, un procès intenté à Démosthène et aux autres orateurs chargés avec lui de veiller sur Harpale. Démosthène est condamné à payer une amende de cinquante talents. Etait-il coupable? S'était-il laissé corrompre? C'est ce que les érudits qui ont essayé de faire le jour sur cet événement n'ont pas réussi à déterminer. On sait les faits qui suivent. A la mort d'Alexandre, il se produit en Grèce un soulèvement général. Démosthène, qui est en exil, à Egine puis à Trézène, se multiplie et cherche de toutes parts des alliés aux Athéniens. On le rappelle. Bientôt, la guerre éclate entre Athènes et Antipater. LesAthéniens sont battus à Cranon. Antipater, comme prix de la victoire, demande qu'on lui livre différents orateurs, entre autres Démosthène et Hypéride. Démosthène, traqué, s'enfuit à Calauria, dans un temple de Poseidon. Découvert par les soldats d'Antipater qui, pour ne pas violer son asile, le pressent de sortir, il prend du poison et meurt (14 octobre 322). Les Athéniens lui rendirent justice; après sa mort, ils lui élevèrent une statue de bronze sur l'Agora et accordèrent à l'aîné de ses descendants la nourriture au Prytanée. 

D'après le Pseudo-Plutarque, il avait écrit soixante-cinq discours. Les manuscrits que nous possédons n'en contiennent que soixante. Il faut y ajouter l'Eroticos (LXI), cinquante-six exordes et six lettres. La critique s'est de bonne heure exercée sur cette collection, et déjà dans l'Antiquité certains plaidoyers étaient regardés comme apocryphes (l'Éroticos, les exordes et les lettres le sont certainement). Les modernes, comme il arrive, se sont montrés plus sévères que les anciens. A. Schaefer ne laisse à Démosthène que vingt-neuf discours sur les soixante qui nous sont parvenus sous son nom. Blass ne lui en laisse que vingt-cinq. Quoi qu'il en soit de ces divergences, si l'on veut juger Démosthène comme orateur, il faut distinguer entre ses discours politiques et ses discours judiciaires. Les seconds offrent une très grande variété. On ne saurait comparer des plaidoyers civils comme le plaidoyer Contre Conon, si remarquable qu'il soit, aux grands plaidoyers politiques comme les discours Sur la Couronne, Sur L'Ambassade mal conduite, Contre Leptine, Contre Aristocrate, etc. C'est particulièrement comme orateur politique que Démosthène a fait l'admiration des anciens et qu'il fait la nôtre. 

Ses qualités dans ce genre nous sont surtout révélées par les Philippiques, où il témoigne d'un admirable bon sens, d'une vivacité et d'une variété d'élocution vraiment extraordinaires, d'une connaissance profonde du caractère athénien, accessible aux grandes idées, naturellement généreux, mais insouciant, léger, sans suite dans l'effort. Les Philippiques sont pleines de patriotiques réprimandes qui prouvent combien Démosthène se fait une idée juste de son auditoire et des faiblesses contre lesquelles il avait à lutter. Les grands mouvements, d'ailleurs, sont rares dans son éloquence. Il n'a pas souvent recours à ces lieux communs où se complait la parole ample de Cicéron. Il y 'a pourtant, dans quelques-uns de ses discours, de magnifiques mouvements oratoires, et il est probable qu'il était plus vif et plus passionné dans l'action que ne nous le font supposer les textes, réunis par lui, de ses plaidoyers. Il excellait à conter rapidement et d'une façon saisissante, à placer en tête de ses discours de ces invocations pleines de majesté et de grandeur, comme celle qui ouvre le plaidoyer Sur la Couronne. Aux merveilleuses ressources de l'orateur politique s'alliaient chez lui les mérites plus modestes, mais non moins solides, de l'orateur judiciaire clarté dans l'exposition, argumentation serrée et précise, abondance de preuves parfois un peu excessives, etc. (P. Girard).