La pneumatographie

Ce terrain de jeu pour les illusionnistes, se manifeste de plusieurs façons dans les récits faits par les spirites, les occultistes. La plus spectaculaire consiste en l'apparition spontanée de lettres, mots, phrases ou même dessins sur des supports vierges (papier, ardoise, tablette de cire), ou parfois même sur des surfaces fermées, comme à l'intérieur d'une enveloppe scellée ou d'une boîte close. Ces marques sont supposées surgir au cours de séances de groupe, dans une semi-obscurité et une atmosphère de recueillement, souvent accompagnées de phénomènes accessoires comme des bruits, des mouvements d'objets, des variations de température ou des sensations de présence. Certains médiums prétendaient que des entités invisibles prenaient possession d'un crayon ou d'un stylet flottant dans les airs, le faisant glisser sur la surface d'écriture sans contact humain. D'autres systèmes plus rudimentaires utilisaient des planchettes, des tables munies de crayons fixés à des branches pivots, ou encore des dispositifs mécaniques minimalistes (comme une tige articulée) censés amplifier de subtiles impulsions. 

Les partisans de la pneumatographie avançaient souvent qu'elle constituait une preuve plus « objective » que la simple parole en transe, car le résultat était durable, visible, vérifiable, et parfois même produit dans des conditions expérimentales  décrites comme contrôles. Des cas célèbres ont été rapportés dans la littérature spirite : certains médiums, comme Eusapia Palladino ou Franek Kluski, affirmaient avoir produit des empreintes ou des inscriptions apparaissant sur de la cire molle ou du papier enfermé dans des boîtes scellées (phénomènes qualifiés de matérialisations indirectes). Toutefois, nombre de ces expériences ont été l'objet de critiques sévères : les sceptiques y voyaient soit des trucages habiles (utilisation de doubles fonds, de fils invisibles, de substances chimiques réactives, ou de complicités), soit des projections inconscientes de la part des participants (un phénomène que la psychologie moderne désignerait comme idéomoteur, où des micro-mouvements involontaires, amplifiés par l'attente collective, produisent des effets perçus comme extérieurs à la volonté). 

Sur le plan symbolique, la pneumatographie s'inscrit dans une longue tradition d'écriture inspirée ou révélée : depuis les oracles antiques, les prophéties bibliques prétendument dictées par l'Esprit saint, jusqu'aux textes ésotériques attribués à des maîtres invisibles (comme le Livre de Dzyan, écrit en réalité par Helena Blavatsky), l'idée que l'écriture puisse être un canal pour une intelligence supérieure ou étrangère est récurrente. Dans le contexte spirite, elle servait à légitimer la doctrine par la production continue de « messages » doctrinaux, moraux ou consolatoires, souvent signés par des esprits illustres (philosophes, saints, scientifiques défunts). Ces textes, rédigés dans un style parfois archaïsant ou emphatique, mêlaient morale conventionnelle, métaphysique vague et promesses de survie après la mort. 

La pneumatographie n'a évidemment jamais été reconnue comme un phénomène authentique par la communauté scientifique. Comme c'est le cas de toutes les autres pratiques de même genre (à commencer par la divination), aucune démonstration rigoureuse, reproductible et à l'abri de la fraude n'a été validée sous contrôle expérimental strict. Néanmoins, la pneumatographie demeure un objet fascinant d'histoire culturelle et religieuse : elle témoigne de la manière dont les sociétés modernes, confrontées à la rationalisation croissante du monde, ont cherché à réenchanter l'expérience humaine par des systèmes hybrides, mêlant technologie rudimentaire, religiosité et désir de contact avec un supposé monde invisible. 

Note : dans un contexte très différent, on a aussi donné le nom de pneumatographie  pneumatographie a une technique de transmission de messages courts, principalement utilisée à partir de la fin du XIXᵉ siècle et tout au long du XXᵉ siècle, notamment dans les grandes villes comme Paris, Berlin ou Prague. Elle repose sur l'utilisation de tubes pneumatiques, c'est-à-dire des réseaux souterrains de tuyaux étanches dans lesquels des capsules cylindriques, généralement en caoutchouc ou en métal léger, sont propulsées à l'aide d'un gradient de pression : une pompe à air crée soit une dépression en aval (aspiration), soit une surpression en amont (soufflage), ce qui permet de faire circuler les capsules à des vitesses pouvant atteindre 30 à 40 km/h sur des distances relativement courtes ( typiquement quelques centaines de mètres à quelques kilomètres). Ces systèmes ont été conçus pour répondre à un besoin urgent de rapidité dans les échanges administratifs, bancaires ou postaux, à une époque où le téléphone n'était pas encore généralisé, où les télégrammes étaient coûteux et où la circulation urbaine rendait très lente la transmission physique des documents.