Les Alaouites (= partisans d'Ali), sont une population du Nord-Ouest de la Syrie, en particulier de la montagne dite Djebel en-Nosaïrî (Djebel al-Ansariyeh, selon une transcription différente), prolongation du Liban au Nord, s'étendant entre la côte et la vallée de l'Oronte, depuis le Nahr el-Kebir (l'ancien Eleuthère) au Sud, jusque vers le Casius au Nord.  On a voulu faire remonter le nom de  Noçairi (Nosaïrî , Nusayri ou d'Ansariyés ), aussi donné aux Alaouites; à celui de Mohammed ibn Nosair. Mais la mention des Nosairis par Pline doit faire complètement rejeter cette tradition et celle qui en découle, à savoir que les Nosairis sont originaires de Perse. Le terme d'Alaouites s'applique ainsi à la population des anciens Nosairis, à partir du moment où ils ont été islamisés.

Le religion des Alaouites, rangée parmi celle des Ghoûlat (= Outrés), est une forme très particulière de l'Islam. Elle est dérivée de celle des Chiites septimaniens (Ismaéliens), et se présente comme un moyen terme entre les vieux cultes syro-phéniciens, pratiqué par les anciens Noçairi et l'enseignement ismaélien, apparu vers le IX^e siècle. Les Alaouites désignent un certain el-Khoseibi  comme celui qui a mis au point leurs livres et leur doctrine. Le caractère secret de celle-ci a donné lieu à des accusations fort malveillantes. On les accusait, par exemple, de vénérer le sexe des femmes, plutôt que Dieu, ou de prostituer leurs filles. Un auteur sunnite du XIV^e siècle,  Ibn Taïmiyya, lançait ainsi contre les Alaouites toute sa morve : 

Sectateurs du sens caché, plus infidèles que les Juifs et les Chrétiens, plus infidèles même que bien des idolâtres... [ils] ont fait plus de mal à la religion de Mahomet que les infidèles belligérants, Francs, Turcs et autres... [Contre eux] la guerre sainte est agréable à Dieu.

La vénération des Ismaéliens pour Ali s'étendait à sa famille. Les Alaouites, admettant la divinité d'Ali, furent conduits à englober ses proches dans la même adoration. Ali, Hasan, Hosein, Mohsin et Fatima sont dieux dans leur ensemble. Parfois Mohammed est substitué à Ali, celui-ci étant dieu par excellence, souvent Fater remplace Fatima. Mais toujours le nombre est fixé à cinq, chiffre qui rappelle la croyance d'origine grecque aux cinq éléments primitifs : la Raison universelle, l'Âme universelle, la Matière première, l'Espace et le Temps, système qu'on trouve à la base de la doctrine ismaélienne. En dehors des personnages d'Ali, de Mohammed, etc., il faut citer surtout chez le commun peuple, le non initié, une vénération toute particulière pour Khodr, ce personnage mythique que l'on a rapproché de saint Georges.

Les Alaouites possèdent un certain nombre de livres religieux dont le principal est le Kitâb el-madjmou.  On y retrouve un grand nombre de préceptes islamiques, mais, complètement transformés par l'interprétation allégorique, le tawil. Ainsi, pour les Alaouites, faire le pèlerinage de la Mecque, c'est arriver à la connaissance des divers personnages religieux, Mohammed, Salman, etc., symbolisés par les éléments du temple de la Mecque. L'interdiction de manger de certains animaux comme le chameau, le lièvre, l'anguille, le sallour ( = poisson noir de l'Oronte et du lac d'Antioche), le porc et en général toutes les bêtes mal tuées - à cause du sang - doit appartenir au plus vieux fonds religieux que certains codes religieux, comme la Bible et le Coran, ne firent que consacrer. Chez les Alaouites, le vin est d'usage rituel : il est considéré comme émanation du Soleil et par suite de la divinité, on le désigne par le titre de abd en-Nour. Les Alaouites, suivant probablement en cela une coutume fort ancienne, pratiquent la circoncision.

La connaissance de la religion est exclusivement réservée aux hommes qui ne peuvent y parvenir qu'après une initiation à trois degrés où sont peu à peu révélées les formules et leur explication. Les Alaouites croient à la métempsycose et vont jusqu'à admettre la transmigration des âmes dans les animaux, ce qu'ils réservent naturellement à leurs ennemis.  Le séjour sur la Terre est considéré par eux comme le fait d'une déchéance de l'âme condamnée à revêtir un corps humain. L'âme de l'Alaouite doit se purifier en revenant plusieurs fois dans des corps de plus en plus parfaits pour revêtir enfin l'enveloppe lumineuse et demeurer parmi les étoiles du ciel. La Terre est en somme leur purgatoire, si bien que leurs prières les plus insistantes sont pour ne plus revenir en ce bas monde. Parmi eux les cheikhs jouissent d'une vénération particulière. Ils sont initiés plus avant dans les mystères de la religion et constituent une sorte d'aristocratie religieuse. A sa mort, un cheikh renommé pour sa piété est considéré comme ayant élu domicile parmi les étoiles, et son tombeau est l'objet d'un véritable culte. En somme, la religion alaouite est à l'islam ce que les gnostiques étaient au christianisme.

L'état de dépendance économique dans laquelle les Alaouites ont longtemps vécu par rapport aux populations des villes voisines les ont souvent conduits à accepter des fêtes ne répondant nullement à leur religion. C'est ainsi qu'ils chôment les principales fêtes chrétiennes comme les musulmanes. Leur grande fête est celle du Ghadir, le 18 du mois de Dhou el-Hidjdja. A toutes ces fêtes on fait les mêmes prières et les mêmes cérémonies.  Le cheikh le plus considérable prend le titre d'imam. A sa droite se place un cheikh avec le titre de naqib, à gauche un autre avec le titre de nadjib. Ils représentent respectivement Ali, Mohammed et Salman el-Farsi. Après une série de prières, l'imam  trempe ses lèvres dans un verre rempli de vin et le passe successivement à tous les assistants. Parfois ils font usage d'encens et d'aspersion d'eau parfumée. Il n'y a pas là, comme on l'a cru, un souvenir de la messe chrétienne : les Alaouites ne font jamais usage des deux espèces. Ils ne possèdent pas, comme les chrétiens, les autres musulmans et les juifs, de sanctuaire où ils viennent prier en commun. Aux jours de fête, la réunion a lieu dans la maison d'un particulier, ou bien ils s'assemblent en plein air pour prier autour d'une Qoubbet vénérée, en général un ancien tombeau. (René Dussaud).
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